Rzeki pochodzą z form opadów, sprężyn, ładowania wód gruntowych lub stopionego lodu i śniegu gromadzącego się na szczycie góry lub wzgórza. To ściekanie wody zaczyna się jako wąwóz, a następnie zbiegają się z strumieniami dopływowymi, tworząc rzekę. Rzeka jest następnie formowana przez ruch płynący przez powierzchnię, aby umożliwić jej przepływ.
Zwężenia nabierają siły, gdy łączą się z kilkoma strumieniami dopływowymi wzdłuż wyższych punktów podwyższonych powierzchni. Gdy rzeka podróżuje w dół tych wzgórz lub gór, tworzą depresje zwane dolinami. Rzeka nadal płynie w dół, zbierając kawałki skał i rozbijając je płynnym ruchem. Gdy strumień osiągnie bardziej płaski grunt, rozbite kawałki osadu utrwalają makijaż rzeki poprzez odkładanie się na dnie. Rzeka nadal płynie, ale w wolniejszym tempie w kształcie S nazywanym meandrem.
Większość rzek tworzy się na powierzchni, ale mogą również tworzyć się pod ziemią. Tego typu rzeki nazywane są strumieniami podziemnymi i subglacjalnymi. Podziemne rzeki są spowodowane rzekami przepływającymi przez zatoki w górach i przepływającymi przez jaskinie, podczas gdy strumienie subglacjalne powstają ze stopionej wody i płyną pod warstwami lodu i lodowców.
