Gnejs powstaje z metamorfizmu wysokotemperaturowego istniejących skał magmowych, na ogół granitu lub diorytu. Skały, które formują gnejs, są narażone na ekstremalne ciśnienia i temperatury od 600 do 700 stopni Celsjusza. Temperatury te powodują migrację poszczególnych minerałów, tworząc odrębne pasma przez skały.
Gnejs nie ma określonego składu mineralnego, a termin ten odnosi się tylko do tekstury pasmowej. Tworzy się jednak tylko ze skał magmowych i dlatego zawiera minerały nie występujące w skałach metamorficznych utworzonych ze skał osadowych, takich jak marmur. Pomimo ogólnego wyglądu bandowania, wyraźne struktury są wydłużonymi ziarnistymi strukturami, więc w przeciwieństwie do łupków, gnejs nie rozszczepia się wzdłuż pasm. Procesy, które tworzą gnejs mogą odtworzyć normalny granit, jeśli są prowadzone wystarczająco długo, a gnejs może również tworzyć się z gabro lub łupków ilastych. Schist i kwarcyt mogą być uformowane wzdłuż gnejsu, wraz z innymi rodzajami skał metamorficznych utworzonych ze skał magmowych.
Gnejs jest bardzo powszechny i faktycznie stanowi większość dolnej skorupy ziemskiej, więc każde głębokie tunelowanie napotyka gnejs. Najstarsze znalezione kamienie to gnejs, z najstarszym datowanym na ponad 4 miliardy lat, starszym niż większość szacunków początków życia na Ziemi.
