Planety świecą, ponieważ odbijają światło słoneczne. W przeciwieństwie do gwiazd, planety nie wytwarzają własnego naturalnego światła. Ich bliskość do Ziemi pozwala im odbijać wystarczająco dużo światła słonecznego, aby wiele z nich było widocznych na nocnym niebie.
Gwiazdy wytwarzają własne światło poprzez ciągły proces syntezy jądrowej, w którym atomy wodoru łączą się tworząc hel. Fuzja jądrowa wytwarza energię emitowaną jako fotony, co powoduje, że gwiazdy świecą. Gwiazdy są dość duże, ale wydają się małe z powodu ich dużej odległości od Ziemi. Planety mają taki sam rozmiar jak gwiazdy na nocnym niebie, ponieważ są znacznie mniejsze od gwiazd i znacznie bliżej Ziemi. Zarówno gwiazdy, jak i planety świecą, ale planety są wystarczająco blisko Ziemi, by odbijać równomierne, płaskie światło pochodzące ze Słońca, podczas gdy gwiazdy migoczą z powodu zakłóceń w ziemskiej atmosferze.
Merkury, Wenus, Mars, Jowisz i Saturn świecą najjaśniej i są znane jako "gołe oko", ponieważ są widoczne dla ludzi bez pomocy teleskopu. Planety są widoczne przez cały rok, chyba że są zbyt blisko słońca. Planety są rozróżnialne od gwiazd na niebie, ponieważ zmieniają położenie z nocy na noc, podczas gdy gwiazdy pozostają nieruchome.
