Łupki formują się pod naciskiem warstw osadów ściskających kawałki mułu, które osadzają się w glinie na dnie zbiorników. Sprasowana glina i muł stają się z czasem łupkami. Łupki to skała osadowa.
Shale zaczyna się od kawałków skał, które odrywają większe skały od kontaktu z poruszającą się wodą i pogodą. Bardzo drobne cząstki skalenia, kwarcu, miki, pirytu i innych minerałów osadzają się na dnie nieruchomych ciał wodnych, takich jak mokradła, głębokie części oceanu i głębokie, spokojne jeziora. Drobne cząstki skał mieszają się z rozkładającą się materią organiczną w błocie. Ponieważ wietrzenie jest ciągłym procesem, zawsze powstają nowe warstwy. Górne warstwy naciskają na dolne warstwy z coraz większym naciskiem. Kiedy wytworzy się wystarczająca presja, dolne warstwy stają się kamieniami w procesie zwanym lityfikacją. Litalizacja powoduje powstawanie cienkich warstw charakterystycznych dla łupków.
Shale to miękki kamień, który łatwo pęka. Kolor zmienia się w zależności od dokładnych minerałów, które tworzyły łupek. Czerwony, zielony i czarny to niektóre odmiany kolorów. Geolodzy klasyfikują łupek ilasty jako iloród ze względu na niewielkie rozmiary cząstek tworzących skałę. Łupki to pospolity kamień, który stanowi dużą część skorupy ziemskiej.
