Eutrofizacja ma miejsce, gdy zbiorniki wodne, takie jak estuaria, powolne strumienie i jeziora, otrzymują nadmiar składników odżywczych, które powodują nadmierny wzrost roślin. Ten zwiększony wzrost roślin, często nazywany kwitnieniem glonów, zmniejsza ilość tlenu rozpuszczonego w wodzie, gdy martwe rośliny rozkładają się i powodują obumieranie innych organizmów.
Istnieją dwa rodzaje eutrofizacji: naturalna eutrofizacja i eutrofizacja antropogeniczna. Eutrofizacja jest powszechna w ekosystemach słodkowodnych i odgrywa ważną rolę w normalnym procesie starzenia się wielu stawów i jezior.
Główną przyczyną eutrofizacji antropogenicznej jest działalność człowieka. Składniki odżywcze z pól nawożonych, trawników i gospodarstw są gromadzone w rzekach, strumieniach, jeziorach i oceanach, gdy pada deszcz. Substancje odżywcze zwiększają aktywność metaboliczną glonów, powodując rozkwit glonów. Rozkwit glonów pokrywa następnie powierzchnię wody i uniemożliwia dostęp światła do innych roślin. Rośliny pozbawione światła zaczynają umierać, ponieważ nie mogą fotosyntetyzować i ostatecznie się rozkładają. Rozłożone rośliny zwiększają ilość bakterii w wodzie, co dodatkowo obniża koncentrację tlenu, a inne żywe organizmy zaczynają umierać.
Eutrofizacja może również wystąpić w wyniku zdarzeń naturalnych, takich jak zmiana klimatu i geologia. Jednak naturalna eutrofizacja jest dramatycznie zwiększona dzięki działalności człowieka. Główną różnicą między eutrofizacją antropogeniczną a naturalną eutrofizacją jest to, że proces naturalny jest powolny.
