Pierwsza wojna światowa była spowodowana zawikłaną siecią sojuszów między różnymi europejskimi potęgami, ale katalizatorem wojny było zamordowanie arcyksięcia Austrii, Franciszka Ferdynanda. Zabójstwo miało miejsce w dniu 28 czerwca 1914 r., Z rąk serbskiego nacjonalisty Gavrilo Principa z Czarnej Ręki. Jego poddani nie życzliwie widzieli arcyksięcia, ale był to pretekst do rozpoczęcia przez Austrię wojny z Serbią.
Austria uważała, że Serbia przekracza granice terytorialne i że jedynym sposobem, aby temu zapobiec, była wojna prewencyjna. Śmierć Ferdynanda stanowiła wygodną wymówkę, by pójść na wojnę z Serbią. Na poparcie Serbii Rosja zmobilizowała swoje siły przeciwko Austro-Węgrom, które wypowiedziały wojnę Serbii. Niemcy wypowiedziały wojnę Rosji. Wielka Brytania i Francja, sojusznicy Rosji, również weszły w konflikt.
Sieć sojuszy istniała między wieloma krajami europejskimi. Austria sprzymierzyła się z Niemcami, a Serbia sprzymierzyła się z Rosją. Przymierza zobowiązały każdy kraj do wojny w imieniu swoich sojuszników. To wciągało coraz więcej krajów do wojny. Wojna postawiła mocarstwa centralne, składające się z Niemiec, Austro-Węgier, Imperium Osmańskiego i Bułgarii, przeciwko mocarstwom sprzymierzonym, składającym się z Wielkiej Brytanii, Francji, Rosji i Włoch. Stany Zjednoczone ostatecznie przystąpiły do wojny po stronie Aliantów.
