We współczesnym układzie okresowym elementy są uporządkowane według liczby atomowej. Najpierw są umieszczane z najniższą liczbą atomową, a elementy o rosnących liczbach atomowych biegną w prawo. Są również ułożone w pionowe kolumny zwane grupami, z tymi grupami opartymi na wspólnych właściwościach.
Każda pozioma linia elementów na nowoczesnym układzie okresowym nazywana jest kropką. Konfiguracja systemu numerowania jest organizowana przez Międzynarodową Unię Chemii Czystej i Stosowanej. Dawne układy tabel okresowych obejmowały grupowanie elementów w triady o podobnych cechach i porządkowanie elementów według ich masy.
