Głównym powodem, dla którego planetarni naukowcy badają asteroidy, komety i meteoroidy, jest to, że pomagają im zrozumieć wczesną formację układu słonecznego. Ponadto ważne jest, aby zrozumieć, co się dzieje, gdy asteroidy lub meteoroidy zderzają się z Ziemią lub innymi planetami, ponieważ takie wydarzenia były ważnymi czynnikami w historii planety.
Asteroidy powstały mniej więcej w tym samym czasie, co Układ Słoneczny. Jowisz uformował się bardzo wcześnie w historii Układu Słonecznego, a jego niewiarygodny rozmiar i towarzysząca mu siła grawitacji spowodowały, że powstał pas asteroid między Jowiszem i Marsem. Bez wpływu grawitacyjnego Jowisza skały te ostatecznie zrosłyby się w planetę.
Uważa się, że asteroida uderzyła w Ziemię około 65 milionów lat temu, uderzając w Półwysep Jukatan w dzisiejszym Meksyku. To uderzenie asteroidy spowodowało ogromną eksplozję, która od lat zmieniała klimat na Ziemi. Wielu paleontologów podejrzewa, że ten wpływ był główną przyczyną wyginięcia dinozaurów.
Największa znana asteroida to Ceres o średnicy około 583 mil. Miliony maleńkich asteroid istnieją, ale większość nie ma imion. Najmniejsza nazwana asteroida, nazwana 1991 BA, ma tylko około 20 stóp szerokości.
