Istnieją trzy miejsca, w których może wystąpić wulkan: na grzbietach środkowego oceanu, w strefach subdukcji, gdzie zderzają się płyta kontynentalna i oceaniczna, oraz w gorącym punkcie znajdującym się na środku płyty. Grzbiety środkowo-oceaniczne są spowodowane rozbieżnymi płytami tektonicznymi i są najbardziej aktywnymi wulkanicznie obiektami na Ziemi.
Strefy subdukcji występują, gdy zderza się płyta oceaniczna i płyta kontynentalna, co powoduje, że gęstsza płyta oceaniczna przesuwa się pod lżejszą płytą kontynentalną. Kiedy tak się dzieje, skorupa w płytce oceanicznej jest wciągnięta głębiej w ziemię, gdzie w końcu topnieje, tworząc magmę, która ostatecznie wznosi się na powierzchnię przez wulkan. "Pierścień Pacyfiku na Pacyfiku", który rozciąga się wokół Pacyfiku, jest domem większości stref subdukcji świata, dlatego jest także domem dla większości ziemskich wulkanów na Ziemi.
Trzeci rodzaj wulkanu występuje w tak zwanym gorącym punkcie, który jest cieńszym miejscem w skorupie ziemskiej, gdzie magma unosi się na powierzchnię, tworząc wulkan. Większość wulkanów, które powstają z gorących miejsc, ma bardziej stopniowe, mniej destrukcyjne erupcje. Wyspy Hawajskie zostały utworzone przez takie gorące miejsce, z każdą oddzielną wysepką powstającą w miarę upływu czasu, gdy płytka oceaniczna przesuwała się nad gorącym punktem.
