San Francisco znajduje się na uskoku San Andreas, który jest granicą płyt Pacyfiku i Ameryki Północnej. Tarcie między tymi dwoma płytkami, gdy przesuwają się obok siebie, jest przyczyną trzęsień ziemi w rejonie Zatoki San Francisco.
Płyty poruszają się w przeciwnych kierunkach obok siebie z prędkością zaledwie kilku cali na rok. Choć pozornie nieistotne, płyty są mocno dociskane do siebie i będą blokować pozycję przez wiele lat pomimo ruchu leżącego u ich podstawy. Kiedy ciśnienie osiągnie krytyczny punkt, płytki wyskakują z pozycji zablokowanej, powodując wstrząsy i trzęsienia ziemi. Ten rodzaj błędu nazywany jest awarią transformacji.
