Wzór chemiczny metanu to CH4. Jest to najprostszy przykład klasy związków zwanych węglowodorami. Metan występuje w naturze, powstaje w wyniku rozkładu materiału roślinnego, w procesie trawienia u zwierząt i w pokładach paliw kopalnych.
Metan, zwany również gazem ziemnym, powstaje z połączenia czterech atomów wodoru z pojedynczym atomem węgla. Atomy wodoru i węgla dzielą elektrony, aby wypełnić ich poziomy energii zewnętrznej, tworząc stabilniejszą konfigurację zarówno dla wodoru, jak i węgla.
Metan jest gazem cieplarnianym. Gazy cieplarniane przedostają się do atmosfery, zatrzymując ciepło Słońca na Ziemi jak szkło w szklarni. Uwięzione ciepło powoduje powolny wzrost temperatury na świecie. Metan jest jednym z czynników wiodących do zjawiska globalnego ocieplenia.
