Atomy, które zdobyły lub utraciły elektrony, są nazywane jonami. Jeśli atom zyskuje elektrony, nazywa się to anionem; jeśli traci elektrony, staje się kationem. Poprzez wzrost lub utratę elektronów atomy nie są już neutralne.
Kiedy atomy zyskują elektrony, stają się naładowane ujemnie. Atomy tracące elektrony stają się naładowane dodatnio. W atomie neutralnym liczba elektronów krążących wokół jądra równa się liczbie protonów w jądrze atomu. Protony są dodatnimi cząstkami w atomie, podczas gdy elektrony są ujemne. Neutralny atom ma taką samą liczbę dodatnich ładunków ujemnych. Przy ładowaniu dodatnim i ujemnym ładunków neutralny atom nie ma ładunku netto.
Wraz ze wzrostem lub utratą elektronów równowaga protonów i elektronów zostaje przesunięta. Albo atom zawiera więcej protonów niż elektronów lub więcej elektronów niż protonów, w wyniku czego atom zyskuje ładunek netto.
