Podstawową funkcją rdzenia przedłużonego jest kontrolowanie funkcji autonomicznych w całym ciele. Kontroluje takie czynności, jak bicie serca, oddychanie i trawienie.
Medulla oblongata wysyła sygnały do rdzenia kręgowego i wzgórza, aby kontrolować funkcje organizmu. Jest odpowiedzialny za oddychanie i krążenie w całym ciele, i obsługuje wszystko, od oddychania po wymioty.
Kilka tętnic, takich jak tętnica przednia rdzenia kręgowego i tylna tętnica móżdżkowa dolnego zaopatrują tę część mózgu w stały przepływ krwi. Zawiera mielinowane i nie mielinizowane włókna nerwowe, zwane również białą i szarą.
Biorąc pod uwagę zadania, za które odpowiada rdzeń oblongata, jest to z pewnością najważniejsza część mózgu. Jakiekolwiek obrażenia lub choroba wpływająca na tę część mózgu może spowodować paraliż po przeciwnej stronie ciała, utratę bólu i odczuć związanych z temperaturą, utratę odruchu wymiotnego i trudności w połykaniu.
Medulla oblongata jest również odpowiedzialny za kontrolowanie pobudzenia i snu oraz kontroluje ruch. Znajduje się on u podstawy pnia mózgu wraz z śródmózgowcem i moście. Inne obszary mózgu kontrolują inne funkcje, takie jak nerwy twarzowe i czaszkowe, i pomagają przekazywać sygnały z mózgu do innych nerwów w ciele, przede wszystkim rdzenia kręgowego.
