Funkcją pęcherzyków płucnych jest wspomaganie wymiany tlenu przez błony małych struktur balonopodobnych. Pęcherzyki znajdują się na gałęziach dróg oddechowych.
Pęcherzyki płucne mają elastyczną strukturę, co oznacza, że potrzeba dużo wysiłku, aby wdychać tlen do płuc, ale ta sama struktura pomaga w wydychaniu. Proces oddychania ułatwia również ciecz, która pokrywa pęcherzyki płucne i zmniejsza napięcie powierzchniowe struktur. Płyn ten nazywany jest surfaktantem, który zmniejsza napięcie powierzchniowe o współczynnik około 15. Pozwala to na wypełnienie pęcherzyków przy bardzo niewielkiej zmianie ciśnienia.
