Szalki Petriego mają wiele zastosowań, ale najczęściej są używane do hodowli bakterii. Szalki Petriego to małe, przezroczyste, plastikowe lub szklane pojemniki, które mogą również bezpiecznie zawierać małe zwierzęta lub kiełkujące nasiona. Podłoże wzrostowe często umieszczane jest na dnie szalki Petriego, która zapewnia źródło pokarmu dla bakterii, umożliwiając szybkie odtwarzanie.
Aby badać bakterie, naukowiec zaczyna od pobrania wymazu lub próbki badanych bakterii. Na przykład, jeśli naukowiec badał bakterie salmonelli, może przeciągnąć bawełniany wacik wzdłuż jakiegoś zepsutego jedzenia. Następnie wymazówkę wyciera się w źródle pokarmu na płytce Petriego i szczelnie zamyka. W zależności od bakterii, szalka Petriego może być inkubowana w ogrzewanym pojemniku w celu przyspieszenia wzrostu kultury bakteryjnej. Po kilku godzinach, dniach lub tygodniach naukowiec otworzy szalkę Petriego i obejrzy bakterie rosnące w środku.
Naukowcy mogą obserwować bakterie na płytce Petriego pod mikroskopem lub mogą liczyć liczbę komórek bakterii w hodowli. Naukowcy mogą porównywać wyniki różnych źródeł żywności, stosując płytki Petriego z różnymi rodzajami żywności. Ewentualnie naukowcy mogą traktować każdą płytkę Petriego inną substancją chemiczną, aby zobaczyć, które z nich mają pożądany wpływ na bakterie.
