Sieć żywnościowa jest ilustracją łańcucha pokarmowego występującego w danym ekosystemie. Gdy łańcuch pokarmowy śledzi składniki odżywcze wzdłuż linii od producenta do drapieżnika, sieć żywnościowa ilustruje złożonego drapieżnika - surowe powiązania między żywymi istotami.
Ponieważ sieć żywieniowa zawiera dużą liczbę żywych organizmów, często są one organizowane według kategorii. Autotrofy to organizmy, takie jak rośliny, które wytwarzają własne pożywienie. Heterotrofy muszą jeść inne żywe organizmy, aby uzyskać energię pokarmową i są podzielone na roślinożerne, mięsożerne, wszystkożerne i rozkładające. Podczas gdy drapieżniki wierzchołkowe są zazwyczaj przedstawiane jako znajdujące się na szczycie łańcucha pokarmowego, w rzeczywistości rozkładniki są ostatecznym celem dla wszystkich żywych istot i produkują składniki odżywcze potrzebne do wzrostu nowych autotrofów.
Sieci żywieniowe mogą pomóc zilustrować równowagę trofów w środowisku i pomóc zidentyfikować potencjalne zagrożenia przed wyginięciem lub przeludnieniem. Gdy jakakolwiek populacja w sieci pokarmowej staje się zbyt duża lub zbyt mała, zagraża równowadze całego systemu. Gdy poluje się na drapieżniki w pobliżu łańcucha pokarmowego, może pozwolić zwierzętom, którym polują, na eksplozję, wywierając nacisk na zwierzęta drapieżne znajdujące się dalej w łańcuchu. Sieć pokarmowa może również zidentyfikować potencjalną ofiarę zastępczą, ilustrującą, w jaki sposób, nawet gdy jeden organizm zostaje całkowicie usunięty z równania, inni dostosowują się do jego utraty i ustanawiają nową sieć żywnościową.
