Ropa naftowa nie jest jednolitą cieczą, ale raczej zakresem cieczy o różnych ilościach węglowodorów. Jest on podzielony na klasy od światła, które ma gęstość około 790 kg /m3, do bardzo ciężkich, które mają gęstość około 970 kg /m3.
O ile gęstość ropy naftowej można wyrazić we wspólnych jednostkach naukowych, częściej wyraża się ją w pomiarze zwanym gęstością API. Jest to pomiar tego, jak ciężka jest ropa naftowa w porównaniu z wodą. Jeśli jego gęstość API jest większa niż 10, jest lżejsza i unosi się na wodzie, a jeśli jest mniejsza niż 10, jest cięższa i opada. W tym pomiarze lekka ropa naftowa ma gęstość wyższą niż 31,1 ° API, podczas gdy ekstra ciężka ropa naftowa jest poniżej 10 ° API.
