Podstawową różnicą między cieczami i gazami jest to, że cząsteczki składników cieczy są bliżej siebie i poruszają się mniej niż te, które tworzą gazy. Ciecze i gazy zachowują się w podobny sposób, chociaż oba różnią się znacznie od ciał stałych.
Podczas gdy molekuły gazu przesuwają się swobodnie jeden obok drugiego, ciecze wślizgują się jedne w drugie. Podczas gdy zarówno ciecze jak i gazy przyjmują kształt swoich pojemników, gaz zawiera mniej cząsteczek niż podobna ilość cieczy. Chociaż łatwo jest skompresować większość gazów, wymaga znacznie większej siły, aby skompresować ciecz, a niektórych cieczy nie można w ogóle skompresować.
Temperatura, ciśnienie i objętość, na jakie narażona jest substancja, określają stan, w jakim się znajduje. W większości codziennych sytuacji ciśnienie atmosferyczne pozostaje stałe, więc największym czynnikiem decydującym jest temperatura substancji. Technicznie temperatura mierzy szybkość, z jaką poruszają się molekuły substancji. Im szybciej poruszają się molekuły, tym bardziej się oddalają. Na przykład, woda przyjmuje stan gazowy w temperaturach powyżej 212 stopni Celsjusza, jest cieczą od 33 do 211 stopni Celsjusza i zamienia się w ciało stałe na poziomie lub poniżej 32 stopni Fahrenheita.
