Ottawa po raz pierwszy osiedliła się na obszarze po wschodniej stronie jeziora Huron około roku 1400. Byli oni znani jako kraj handlowy, a ich nazwa wywodzi się od słowa "Adawe" z Algonquin oznaczającego "handel". Po wojnach rodzimych i europejskich Ottawa rozprzestrzeniła się na południowy zachód od Wielkich Jezior.
Ottawa mówi centralnym Algonquinem, prawie identycznym z językiem, którym posługują się Ojibwe i Potawatomi, którzy wywodzili się z podobnych obszarów wokół jeziora Huron. Europejczycy po raz pierwszy napotkali Ottawę na rzece francuskiej nad jeziorem Huron i na wyspie Manitoulin. Ottawa była ważnym plemieniem handlowym, jeszcze przed kontaktem europejskim i łączyła wczesnych francuskich handlarzy futrami i ich sojuszników Hurona z plemionami dalej w głębi lądu. Ottawa straciła wpływy po wojnach z Irokezami w 1600 roku i klęsce ich francuskich sojuszników przez Brytyjczyków w 1760 roku.
Przed i po wojnach francuskich i indyjskich, wielu z nich Ottawa wraz z pozostałymi Huronem ruszyli na południowy zachód do Michigan i Ohio, gdzie ostatecznie zaczęli handlować z Brytyjczykami. Niektórzy Ottawa uczestniczyli również w 1763 roku "Pontiac's Rebellion" przeciwko brytyjskim wtargnięciom na ich ziemie, ale także walczyli przeciwko Amerykanom podczas wojny o niepodległość. Amerykańskie działania osadnicze i rządowe w XIX wieku usunęły terytorium Ottawy i pchnęły wiele Ottawów dalej na zachód, niektóre do Kansas, a niektóre do Oklahomy.
Większość współczesnych Ottawów wciąż żyje w swoich dawnych regionach, w tym w Michigan, Ohio i Ontario, chociaż rząd USA nie uznaje większości z nich jako należących do oficjalnych plemion od 2015 roku. Rząd kanadyjski również uznaje niektóre plemiona Ottawskie w Ontario, w tym na wyspie Manitoulin.
