Koncepcja selekcji naturalnej stwierdza, że rywalizacja o ograniczone zasoby pomiędzy gatunkami o różnych cechach powoduje, że zwycięzca i przegrany, a zwycięzca ma większą szansę na przetrwanie i hodować potomstwo o podobnych cechach. Z biegiem czasu korzystne cechy przeważają w gatunku.
Istnienie różnic w obrębie gatunku rozpoczyna proces doboru naturalnego. Różnice mogą dotyczyć zarówno wyglądu, jak i zachowania. Zdolność odmiany do dziedziczenia przez potomstwo ma kluczowe znaczenie dla koncepcji selekcji naturalnej. Aby móc wpływać na przyszłe pokolenia w czasie, zmienność musi być możliwa do przekazania lub nie jest czynnikiem decydującym o przyszłych cechach gatunku.
Różnorodna cecha musi dawać organizmowi przewagę w poszukiwaniu zasobów w swoim środowisku, aby dobór naturalny był na jego korzyść. Korzystne cechy są często zatrzymywane u gatunku w czasie, co pozwala organizmowi dostosować się w sprzyjający sposób do lokalnych warunków.
Karol Darwin opracował koncepcję doboru naturalnego w wyniku swoich obserwacji jako przyrodnik podczas rejsu wokół wysp Galapagos. Podczas swojej podróży zauważył wpływ izolacji środowiska na różnych mieszkańców każdej wyspy.
