Najbardziej charakterystyczną cechą gazów szlachetnych jest ich wyjątkowo niska reaktywność chemiczna w porównaniu z innymi pierwiastkami. Wszystkie szlachetne gazy mają pełny zestaw elektronów w ich zewnętrznych powłokach, więc mają niewielką tendencję do handlu elektronami z innymi pierwiastkami w celu utworzenia związków.
Sześć naturalnie występujących gazów szlachetnych to hel, neon, argon, krypton, ksenon i radon. Czasami nazywa się je gazami obojętnymi i znajdują się na prawym końcu układu okresowego w grupie VIII.
Poza tym, że nie są reaktywne, gazy szlachetne mają wysoką energię jonizacji, niską temperaturę wrzenia i znikomą elektroujemność. W normalnych warunkach istnieją jako bezwonne, bezbarwne, monatomowe gazy.
