Większość naukowców uważa, że najmniejszą jednostką ewolucji jest populacja danego gatunku żyjącego w określonym, czasami izolowanym obszarze. Jest to najmniejsza jednostka, w której proces ewolucji lub naturalny wybór, można zaobserwować.
Ewolucja działa na populacje, nie na jednostki. Ludzie nie ewoluują w swoim życiu. Aby nastąpiła naturalna selekcja, pokolenia muszą przejść. Ogólnie rzecz biorąc, cecha, która okazuje się korzystna dla określonej populacji w określonym środowisku, ma tendencję do rozprzestrzeniania się w całej populacji, ponieważ gen tej cechy jest przekazywany z rodziców na potomstwo. Osoby, którym brakuje tej korzystnej cechy, mają mniejsze szanse na przetrwanie i rozmnażanie. W związku z tym gen tej cechy staje się coraz bardziej powszechny, a populacja jako całość ewoluuje w miarę upływu czasu.
