Określenie "istoty ludzkie" odnosi się do członków gatunku Homo sapiens, dwunożnej afrykańskiej małpy wyróżniającej się brakiem włosów, dużego mózgu i skomplikowanych struktur społecznych. Ludzie ewoluowali niezależnie 6 i 8 milionów lat od rozstania z najbliższymi żyjącymi krewnymi, dwoma istniejącymi gatunkami szympansów.
Ludzie są dimorficzni płciowo, podzieleni między mężczyzn i kobiety w stabilnym podziale, i mogą być luźno pogrupowani w niestabilne haplotypy lub rasy, ze zmieniającymi się granicami i niewielkim wpływem na anatomię lub fizjologię jednostki. Chociaż istnieje pewna zmienność między ludźmi, na ogół brakuje grubego futra obserwowanego u innych ssaków. Całkowicie wyjątkowe wśród kręgowców, większość ludzi nosi jakieś ubrania wykonane z tkaniny lub skóry zwierząt.
Przy niewielkich indywidualnych odmianach ludzie zazwyczaj używają narzędzi do zmiany otaczającego świata. Istoty ludzkie wyróżniają się zdolnością do konsumpcji energii poza ciałem i do wykorzystania tej energii do pracy. Podobnie jak inne naczelne, członkowie H. sapiens tworzą społeczności. Jednak w przeciwieństwie do innych naczelnych, wspólnoty ludzkie mają szerokie spektrum - od małych grup rodzinnych liczących kilkadziesiąt osób po rozległe państwa narodowe z ponad 1 miliardem obywateli.
Istoty ludzkie są również wyjątkowe intelektualnie. W pełni funkcjonalni dorośli członkowie gatunku są zdolni do wysoce abstrakcyjnej myśli i uogólnienia. W rezultacie większość osób zdaje sobie sprawę z ich śmiertelności w stopniu nieznanym zwierzętom, a wielu z nich jest w stanie osiągnąć wysoki poziom empatii w stosunku do innych żywych istot.
