Kaktus jest członkiem taksonomicznej rodziny Cactaceae, grupy soczystych roślin, które dokonują fotosyntezy w swoich łodygach zamiast w liściach. Wiele gatunków jest w stanie przetrwać w ekstremalnie suchych warunkach dzięki przechowywaniu woda w ich łodygach.
Kaktusy mają rozpowszechnione i stosunkowo płytkie korzenie, aby szybko uchwycić wilgoć, która się wokół nich opada. W rzeczywistości kaktus może być nawet 90 procent wody po deszczu. Aby to zrekompensować, korpus kaktusa ma rowki, które pozwalają mu rozszerzać się lub kurczyć w zależności od zawartości wody. Ostre grzbiety spowalniają przepływ powietrza wokół rośliny, zmniejszając parowanie i zatrzymując wilgoć.
