Różnica między bizonem a bizonem ma związek z grubym futrem, krótkimi rogami, masywną głową i wyraźnym garbem obecnym u żubrów. Chociaż należą do tej samej rodziny ssaków, amerykańskie żubry są odrębny rodzaj w rodzinie Bovidae.
Żubry są dobrze przystosowane do zimnych warunków pogodowych, podczas gdy bawoły, takie jak bawoły afrykańskie i azjatyckie gatunki bawołów wodnych, mają tendencję do życia w cieplejszym klimacie. Buffalo ma znacznie dłuższe rogi, zwykle używane do przesuwania pędzla lub wrzucania chłodnego mułu na swoją nagą skórę w celu ochrony przed słońcem. Alternatywnie, żubry używają swoich krótkich, ostrych rogów do obrony przed drapieżnikami.
Przypadek błędnej tożsamości rozpoczął się, gdy na północ przybyli osadnicy europejscy, którzy błędnie zidentyfikowali żubra jako gatunek bizona, którego znali. Jasne rozróżnienie zostanie później zidentyfikowane, ale błędna nazwa utknęła w miejscu. Pojęcia odnoszące się do bizona i żubra są prawie powszechnie stosowane zamiennie przez większość Amerykanów w odniesieniu do żubra amerykańskiego.
Bizon nigdy nie był w pełni oswojony przez wczesne społeczności rolnicze, podczas gdy uważa się, że oba gatunki bizonów są korzeniem nowoczesnej wołowiny i bydła mlecznego dla większości świata. Podobieństwa między krowami domowymi a dzikimi gatunkami bawołów są znacznie większe niż u bizonów i bawołów.
