Kolonializm polega na podporządkowaniu ludzi w jednym kraju przez kogoś innego poprzez bezpośrednią okupację wojskową lub siłę polityczną, podczas gdy neokolonializm wywiera wpływ poprzez mniej bezpośrednie środki, takie jak kontrola ekonomiczna lub dominacja kulturowa. Kolonializm osiągnęła swój szczyt w 1800 roku, ponieważ kilka europejskich narodów rozszerzyło swoje wpływy i rozwinęło kolonie w Azji, Afryce, Ameryce Południowej i na Bliskim Wschodzie. Dwie wojny światowe w XX wieku zakończyły główne imperia kolonialne z poprzedniego stulecia, ale wpływ neokolonializmu, określanego niekiedy jako neoimperializm lub hegemonia, wciąż utrzymuje się w wielu rozwijających się narodach.
Zinstytucjonalizowana praktyka kolonializmu lub "budowanie imperium" zaczęła być krytykowana już w 1700 roku przez pisarzy i myślicieli, takich jak Denis Diderot i Immanuel Kant. Chociaż często uznawano stopień postępu technologicznego i społecznego w obszarach skolonizowanych, ogólne podporządkowanie jednej grupy ludzi przez drugą było coraz częściej postrzegane jako niesprawiedliwe. "Misja cywilizacyjna" była postrzegana przez jej krytyków jedynie jako pretekst do pozyskiwania zagranicznych zasobów i wymuszonego rozwoju rynków handlowych.
Kolonializm w dużej mierze zniknął pod koniec II wojny światowej, ale niektórym byłym władzom kolonialnym udało się utrzymać pewien stopień pośredniej kontroli nad ich poprzednimi koloniami poprzez gospodarczy i kulturowy wpływ międzynarodowych korporacji. Neokolonializm, termin uważany za wymyślony przez prezydenta Ghany Kwame Nkrumaha w 1963 r., Wkrótce zaczął być używany do opisania powojennego systemu, w którym rozwinięte narody mogą wywierać wpływ na sprawy nowo rozwijających się narodów.
