Przyczyny tak zwanego europejskiego "wieku eksploracji" obejmowały zbieranie informacji o szlakach handlowych, badanie obcych krajów i zdobywanie bogactwa. Wielu odkrywców również szukało przygód, inspirowanych opowieściami o wcześniejsze wyprawy wikingów do Nowego Świata.
Trzy główne wydarzenia w Europie umożliwiły takie eksploracje. Pierwszą była Reformacja protestancka, ruch religijny charakteryzujący się bezpośrednimi, indywidualnymi relacjami z Bogiem. W połączeniu z innymi wydarzeniami kulturalnymi, takimi jak renesans i nacisk kładziony na samostanowienie, stworzyło to mocną podstawę ideologiczną dla ekspedycji badawczych za granicą.
Drugim wydarzeniem było umocnienie władzy w krajach europejskich, dzięki czemu fundusze, które wcześniej zostały wydane na krajowe walki o władzę, zostały przeznaczone na badania. Przykładowo, sponsorzy Kolumba, król Ferdynand i królowa Izabela z Hiszpanii, niedawno pokonali Maurów.
Trzeci rozwój był technologiczny; wynalazki astrolabium i kompasu magnetycznego były nieocenione dla niezawodnej nawigacji, a nowy typ statku, karawela, pozwalał na większe prędkości, a zatem na krótsze, bardziej wydajne podróże.
Podobnie jak inni odkrywcy tamtych czasów, z których wielu szukało drogi do Indii, Krzysztof Kolumb chciał popłynąć na Wschód przez Zachód. Gdy dotarł na Bahamy, wyobrażał sobie, że Japonia jest blisko i po wylądowaniu na Kubie dotarł do Chin. Termin "Indianin" (jak w rdzennym regionie Oceanu Indyjskiego) został zastosowany do osób napotkanych z powodu tego błędu.
