Historycy nie zgadzają się co do pochodzenia nazwy państwa "Arizona", ale tradycyjna zgoda głosi, że nazwa pochodzi od terminu O'odhama, "Ali-Shonak" lub "Aleh-zon", rodzimej nazwy obszar w Arizonie, który brzmi jak słowo "mała wiosna". Inna teoria głosi, że nazwa pochodzi od słowa Basków oznaczającego "dobry dąb".
Obszar składający się z południowej Arizony i północnego Meksyku, pierwotnie znany przez Hiszpanów jako Pimeria Alta, po tym, jak rdzenni mieszkańcy, nazywani przez Hiszpanów Pima, mieli niewielki obszar nazwany Arissona, Arisona lub Arizona przez hiszpańskich osadników. Historyk Donald T. Garate zauważa, że nazwa miejsca Arizona była używana przez osadników baskijskich na obszarze poniżej, który później stał się granicą meksykańską, a miejsca o nazwie Arizona zostały wymienione w osadach baskijskich daleko poza zasięg geograficzny mieszkańców O'odham, dodając wiarygodność teorii baskijskiej.
Przed przybyciem Hiszpanów w Arizonie mieszkały liczne plemiona, takie jak Mogollan i Hohokam. Hiszpańscy odkrywcy badali okolicę w połowie XVI wieku, a Hiszpania założyła ufortyfikowane miasta w Tubac i Tuscon w 1700 roku. Arizona stała się częścią terytorium znanego jako Alta California w 1821 roku, kiedy Meksyk uzyskał niepodległość od Hiszpanii.
