Podstawową różnicą pomiędzy nową a supernową jest siła eksplozji. Novas i supernowych są podobne pod tym względem, że oba produkują duże uwolnienie energii poprzez wymianę gazów między dwiema gwiazdami. Zaangażowane gwiazdy to normalna gwiazda i biały karzeł, który jest gwiazdą, która umiera.
Nova pojawia się, gdy normalna gwiazda i biały krasnolud krążą wokół siebie wystarczająco blisko, aby biały karzeł mógł wyciągnąć gaz wodorowy z gwiazdy, aby uwolnić energię. Gaz jest ściskany na powierzchni białego karła poprzez silne siły grawitacyjne i bezpieczniki w hel, co powoduje eksplozję. Wizualnie biały karzeł staje się nagle jaśniejszy i powoli znika.
Rodzaj supernowej, która jest podobna do nowej, przechodzi ten sam proces, ale w odpowiednich okolicznościach gaz wodorowy kompresuje się bardziej gęsto. Kiedy fusi na powierzchni białego karła, by stać się helem, tworzy znacznie większą eksplozję. Wybuch może być tak gwałtowny, że biały karzeł może zostać całkowicie zniszczony.
Drugi typ supernowej występuje między białym karłem a dużo większą gwiazdą. Rodzaj gwiazdy, która tworzy supernową ma masę ośmiokrotnie większą od Słońca. Biały karzeł wciąga wodór do rdzenia, tworząc hel, ale gdy skończy się wodór, helu łączy się z węglem. Stamtąd występuje szereg fuzji, aż rdzeń jest wykonany głównie z żelaza. Gdy ciśnienie wzrasta, żelazo zaczyna się topić, wydzielając ciepło i elektrony z rdzenia. Powoduje to, że rdzeń zwija się, a zewnętrzne warstwy gwiazdy eksplodują, tworząc supernową.
