Zjadliwy wirus wywołuje objawową lub ciężką chorobę, podczas gdy umiarkowane lub niezjadliwe wirusy rzadko powodują jakiekolwiek objawy choroby. Wirusy grypy są wirulentne, powodując szybkie i ciężkie objawy grypy, podczas gdy umiarkowane wirusy takie jak wirus cytomegalii nie powodują żadnych objawów i często pozostają niezauważone.
Wirulentne wirusy zawierają geny i białka, które umożliwiają im szybkie przejęcie i zainfekowanie komórek. Wewnątrz replikują i zabijają komórkę gospodarza po wyjściu, uwalniając w ten sposób tysiące potomków. Ta ogromna ilość śmierci komórkowej podczas infekcji jest przyczyną wielu objawów wirulentnego zakażenia wirusem. Wirusy te powodują również uwalnianie przez układ odpornościowy cytokin w celu zwalczenia infekcji, co powoduje wiele innych objawów związanych z wirulencją, takich jak gorączka i obrzęk.
Umiarkowane wirusy infekują komórki, ale często żyją w komórkach przez długi czas i wychodzą bez zabijania komórki gospodarza. Ludzie, zwierzęta i rośliny są zarażeni niektórymi umiarkowanymi wirusami. Ponieważ te wirusy zazwyczaj nie zabijają komórki gospodarza po wyjściu, są w stanie łatwo uniknąć układu odpornościowego. Bez śmierci komórki lub wywołanej odpowiedzi immunologicznej zwykle nie występują objawy związane z tymi zakażeniami. Rzadko jednak wirusy te mogą mutować komórkę gospodarza. Na przykład wirus brodawczaka ludzkiego (HPV) zazwyczaj nie powoduje infekcji, ale w rzadkich przypadkach może objawiać się brodawkami narządów płciowych lub rakiem szyjki macicy u kobiet.
