Niemiecki lekarz Rudolf Virchow zaproponował, że wszystkie komórki powstały w wyniku podziału wcześniej istniejących komórek, a pomysł ten stał się kluczowym elementem współczesnej teorii komórki. Virchow założył również dyscyplinę patologii komórkowej w oparciu o idea, że choroby nie wpływają na cały organizm, ale są zlokalizowane w pewnych grupach komórek. Ułatwiło to diagnozowanie i leczenie chorób.
Virchow został powołany na katedrę anatomii patologicznej na Uniwersytecie w Würzburgu w 1849 roku i przeprowadził wiele badań. W 1855 roku po raz pierwszy opublikował swój pomysł, że wszystkie komórki powstają z innych komórek. Zamiast być uformowanym przez działanie siły życiowej lub spontanicznie krystalizującej się z innej materii, Virchow argumentował, że komórki powstały jedynie z podziału innych komórek. Idea ta jest jedną z kluczowych zasad teorii komórki, wraz z ideą, że komórka jest podstawową jednostką organizacyjną dla żywych organizmów.
W tym okresie zaproponował także podstawowe idee patologii komórkowej. Zamiast być wynikiem zmian w organizmie jako całości, Virchow uważał, że choroby wynikają ze zmian w określonych grupach komórek. Poprzez zbadanie komórek pod kątem pewnych zmian lub zmian, lekarze mogą dokładniej rozpoznawać i diagnozować chorobę.
