Hel jest jedynym elementem z dwoma elektronami w swojej zewnętrznej powłoce. Obok wodoru hel jest pierwiastkiem o największej obfitości w całym wszechświecie, tworząc serce większości gwiazd i gwiazdopodobnych ciała niebieskie.
W normalnych warunkach temperatury i ciśnienia hel przyjmuje postać gazu lżejszego od powietrza. Gaz ten może występować jako jedna z dwóch form izotopów: hel-3 z jednym neutronem i hel-4 z dwoma neutronami.
Hel jest członkiem rodziny pierwiastków zwanych gazami szlachetnymi. Ta rodzina składa się z elementów takich jak hel, neon, ksenon i krypton. Substancje te nie reagują w sposób naturalny z innymi pierwiastkami, tworząc nowe związki. W tym przypadku dzieje się tak, ponieważ atom helu ma już stabilną konfigurację z dwoma elektronami na swoim zewnętrznym poziomie energetycznym. Inne szlachetne gazy mają również pełny zestaw elektronów w ich zewnętrznych poziomach energii i są zwykle obojętne.
