Celem cyklu wodnego jest ciągłe uzupełnianie najważniejszych zasobów naturalnych potrzebnych do istnienia wszystkich żywych organizmów: wody. NASA opisuje wodę jako nie tylko niezbędną do utrzymania życia na Ziemi, ale także do wiązania razem ziemie Ziemi, oceany i atmosferę w zintegrowanym systemie. Cykl obiegu wody działa w taki sposób, że strumienie wody tworzą się w ciągłym ruchu, zgodnie z HowStuffWorks.
Ciągły recykling wody przez dziewięć procesów tworzy cykl hydrologiczny lub wodny, zgodnie z Northwest River Forecast Center. Procesy fizyczne to parowanie, kondensacja, strącanie, przechwytywanie, infiltracja, perkolacja, transpiracja, spływanie i przechowywanie. Słońce jest najważniejszym uczestnikiem obiegu wody i odpowiada za dwa krytyczne procesy: kondensację i parowanie. Woda jest odparowywana do atmosfery w postaci pary wodnej, chłodzi i wznosi się w chmury, skrapla się w postaci kropelek w postaci opadów i wraca na Ziemię w postaci deszczu, deszczu ze śniegiem, gradu lub śniegu. Proces obiegu wody poprawia jakość wody, gdy przemieszcza się przez różne formy, jednak wpływy takie jak zanieczyszczenie wody obniżają jakość wody. Kids Environmental Health wyjaśnia, że Ziemia ma ograniczoną ilość wody w zamkniętym systemie, a woda, która jest obecnie używana, była wielokrotnie przetwarzana od czasu powstania Ziemi. Woda nie może być wytwarzana ani wytwarzana, dlatego należy ją zachować w cyklu uzupełniania.
