Ateny i Sparta były dwoma najpotężniejszymi państwami-miastami w starożytnej Grecji, znanymi również jako polis, starożytne greckie miasta-państwa były indywidualnymi, autonomicznymi miastami, które były samorządne i niezależne od innych rządów w swoich lokalnych obszary. Ponieważ te dwa potężne miasta-państwa były tak autonomiczne, miały wiele różnic kulturowych, a Ateńczycy i Spartanie, mając wiele podobieństw jak Grecy, w tym religia i język, byli kulturowo różni jak ludzie. Na przykład Spartanie byli znani ze swoich zaciekłych wojowników i militarystycznej kultury, podczas gdy Ateńczycy byli znani z zajęć akademickich, tworząc wiele sztuki i oświecenia akademickiego, które wciąż kojarzy się ze starożytnymi Grekami jako całością.
Ponieważ starożytna Grecja składała się z potężnych autonomicznych miast-państw bez prawdziwego rządu federalnego, naród był wówczas bardziej jak konsorcjum lub polityczne stowarzyszenie miast-państw, które były częścią tego samego regionu, mówił w tym samym języku i mają podobne praktyki religijne.
Niezależne miasta-państwa często polegały na sobie; Greckie miasta-państwa posługiwałyby się spartańskimi żołnierzami, które były notorycznie zacięte. Pod pewnymi względami Ateny były postrzegane jako stolica Grecji, choć było to nieoficjalna nazwa. Inne, mniej potężne miasta-stany to Korynt i Argos.
