Fotograf i publicysta zajmujący się reformą społeczną, Jacob Riis, pomógł ujawnić straszne warunki w slumsach w Nowym Jorku pod koniec XIX wieku, a także był pionierem wykorzystania fotografii flash do rejestrowania nocnych i wewnętrznych obrazów skrajnego ubóstwa. wiele osób nigdy wcześniej nie widziało. Księga Riis z 1890 roku, "Jak żyje druga połowa", była stanowczym oskarżeniem o warunki, w jakich imigranci mieszkali w nowojorskich slumsach.
"W jaki sposób Druga połowa życia była przełomową książką Silna kombinacja szczegółowej analizy i odkrywania fotoreportażu dała bardzo przekonujący argument za poprawą warunków życia zubożałej populacji imigrantów w mieście.
Kolejnym osiągnięciem Riis był jego wkład w ujawnianie zagrożenia dla zdrowia w zaopatrzeniu w wodę Nowego Jorku. W jego opowiadaniu z 1891 roku "Some Things We Drink", opublikowanym w wydaniu "New York Evening Sun" z 21 sierpnia 1891 r., Badania i fotograficzne dowody Riis wykazały, że zlewnia, która zasilała miejską wodę pitną, została zsynchronizowana w populacyjne miasta. Riis konsultował się z lekarzami, aby ustalić, jak długo może przetrwać pałeczka cholery i rozmnażać się w bieżącej wodzie. Powiedziano mu, że zajmie to 7 dni, co było ostatnim punktem, który był potrzebny, aby przedstawić swoją sprawę swoim czytelnikom. W wyniku publikacji opowiadania, Nowy Jork kupił ziemię wokół zbiornika New Croton, około 22 mil na północ od miasta. Wysiłki Riis mogły przeszkodzić nowojorczykom w epidemii cholery.
Ze względu na wysoce skuteczne wykorzystanie i pozyskiwanie przypadkowych (lub dokumentalnych) obrazów fotograficznych, Riis jest uważany za jednego z ojców fotografii. Był także jednym z pierwszych zwolenników używających lampy błyskowej do pozyskiwania obrazów, które wcześniej były nieosiągalne.
