Leo Baekeland wynalazł pierwszy syntetyczny plastik w 1907 roku. Był w stanie zrobić pierwszy syntetyczny plastik ze względu na swoje bogactwo.
Baekeland zarabiał na tym, by sprzedać pierwszy komercyjny papier fotograficzny George'owi Eastmanowi za 750 000 dolarów w 1898 roku. Dało mu to swobodę, której potrzebował do prowadzenia własnych badań prowadzących do wynalezienia plastiku. W 1905 r. Baekeland odkrył, że połączenie formaldehydu i fenolu stworzyło interesujący materiał, który może wiązać ze sobą proszki. Nazwał materiał po sobie, nazywając go "bakelitem". To było pierwsze tworzywo termoutwardzalne.
W 1931 roku wynaleziono inny rodzaj plastiku, neoprenu. W 1933 roku wynaleziono polietylen i pleksiglas. Następnie w 1938 roku wynaleziono nylon. Nylon jest w całości syntetycznym włóknem i tkaniną. Został umieszczony w szczecinie i pończochach szczoteczki do zębów.
Plastik stał się ważny dla narodu podczas II Wojny Światowej, kiedy z pleksiglasu wykonano kokpity samolotowe, a polietylen został użyty do zaizolowania radaru. Syntetyk używany do opon również pochodzi z plastiku. Nowoczesne tworzywo sztuczne obejmuje teflon (stosowany w patelniach nieprzywierających), Lycrę (stosowaną głównie w materiałach sportowych) i Dacron (stosowane w namiotach i materiałach żeglarskich, aby zapobiec gnije). Wszystkie produkowane dzisiaj tworzywa zostały bezpośrednio pod wpływem Baekelanda i jego pierwszego bakelitowego plastiku.
