Ciała trzymane są w równowadze orbitalnej przez sprzeczne siły grawitacji i własny pęd ciała. Grawitacja, która działa na duże odległości i jest zawsze atrakcyjna, działa w celu przyciągania obiektów do centralnego punktu . Pęd obiektów jednak odsuwa je od ciał, na których krążą.
Aby obiekt pozostał na orbicie, obie siły muszą być zrównoważone. Ciało, które znajduje się stosunkowo blisko swojego punktu orbity, musi utrzymywać dużą prędkość, aby uniknąć wciągnięcia w ciało rodzica. Podobnie stosunkowo oddalony obiekt nie może poruszać się zbyt szybko bez ucieczki od pociągnięcia partnera.
