Myśliciele w epoce oświecenia podkreślali idee, że tradycyjny autorytet nie zawsze był poprawny, a ludzie mogli i powinni się doskonalić poprzez rozum. W tym okresie nastąpił szereg postępów w nauce i masowych zmian politycznych w Europie i Ameryce Północnej.
W epoce oświecenia ludzie kontynuowali kwestionowanie tradycyjnego autorytetu, który rozpoczął się w okresie renesansu, powodując zmiany w społeczeństwie. Przykładowo, kwestionując tradycyjne wyjaśnienia dla świata, naukowcy zaczęli badać świat tak, jak był naprawdę, przeprowadzając eksperymenty i dokonując obserwacji naturalnego świata. Edmund Halley, na przykład, zidentyfikował wzór orbity komety, która nosi jego imię, a Antoine Lavoisier odkrył i zidentyfikował tlen i wodór oraz zidentyfikował rolę, jaką ten pierwszy odgrywa w spalaniu.
Kwestionariusz miał również ogromne skutki w sferze politycznej. Filozofowie tacy jak John Locke, Jeremy Bentham, Thomas Jefferson, Montesquieu i Jean-Jacques Rousseau zaczęli kwestionować tradycyjną organizację władzy, w której szlachetne elity rządziły, czasem kapryśnie, nad grupą stosunkowo bezsilnych zwykłych ludzi. Zamiast tego wezwali do stworzenia bardziej demokratycznego społeczeństwa, w którym istniałby rząd, który chroniłby naturalne prawa każdej osoby i utrzymywał równowagę sił, która nie pozwalałaby żadnej osobie ani grupie na rządzenie przez fiat. Te polityczne idee doprowadziły do rewolucji we Francji i Ameryce i ostatecznie wpłynęły na rządy na całym świecie.
