Produkty zawierające duże ilości kwasu cytrynowego obejmują wszystkie owoce cytrusowe, w szczególności cytryny i limonki. Inne owoce, pomidory, wino, chleb na zakwasie, ser, kwaśne cukierki i napoje bezalkoholowe mogą również zawierać znaczne ilości kwasu cytrynowego.
Kwas cytrynowy jest często składnikiem zakwaszonych środków aromatyzujących do słodyczy, napojów bezalkoholowych i deserów ze względu na naturalnie występujący kwaśny smak. Jest również powszechnie stosowany jako konserwant żywności, emulgator lub dodatek do tabletek witaminowych i proszków. Kwas cytrynowy ma dodatkowe zastosowania jako środek równoważący pH w barwnikach żywności i środkach farmaceutycznych. Czasami jest mylony, ale różni się od witaminy C.
Kwas cytrynowy odgrywa ważną rolę w metabolizmie organizmu białek, tłuszczów i węglowodanów do użytecznej energii. Służy także pełnieniu istotnej funkcji w kościach, decydując o wielkości kryształów wapnia.
Niektórzy ludzie doświadczają rzadkiego stanu nietolerancji kwasu cytrynowego z objawami podobnymi do alergii pokarmowych. Ta reakcja jest w rzeczywistości odpowiedzią na grzyb Asperillus niger, który jest stosowany do sztucznej produkcji kwasu cytrynowego. To nie jest to samo, co alergia na cytrusy, która jest ogólnie łagodną reakcją na cytrusowe białka, w tym objawy podrażnienia w okolicach jamy ustnej. Ta alergia jest również rzadkością.
