Zwierzęta z klasy Chondrichthye są znane jako chrząstki, ponieważ ich elastyczne szkielety są w dużej mierze wykonane z włóknistej tkanki chrzęstnej, a nie z kości. Jako kręgowce, wiele chondrichtanów ma kościste kolumny kręgosłupa. Użebrowane stworzenia oddychają przez skrzela i zwykle mają nozdrza znajdujące się blisko dolnej powierzchni ich głów.
Klasa Chondrichthye obejmuje rekiny, łyżwy, płaszczki i chimery. Chondrichthyanie mają pyski, które wystają poza usta i około czterech do siedmiu par skrzeli. Brakuje im dużych ilości osadów wapnia u innych kręgowców, więc chondrichtany nie mają twardych struktur szkieletowych w płetwach ani głowach. Jednak ich ciała są chronione przez twardą skórę z warstwą maleńkich rzędów sztywnych, płytkich łusek.
Wszystkie chondrichtyny są zwierzętami wodnymi, a większość gatunków pływa poprzez koordynację ruchów ich ciał, płetw ogonowych, płetw piersiowych i płetw grzbietowych. Płetwa ogonowa lub ogon, pomaga zwierzęciu w ruchu do przodu, podczas gdy płetwy piersiowe po lewej i stronie ciała są używane do sterowania i regulacji głębokości podczas pływania. Jedna lub dwie płetwy grzbietowe znajdują się na plecach chondrichthyana, zapewniając równowagę w wodzie. Niektóre gatunki mają dodatkową płetwę miedniczną i płetwę odbytu na spodniej stronie ciała. Mężczyźni zwykle mają klamrę, organ na płetwie miednicy, który pozwala na zapłodnienie żeńskich jaj.
