Protistami są przede wszystkim jednokomórkowe organizmy, które nie są roślinami, grzybami ani zwierzętami, i są klasyfikowane na podstawie tego, w jaki sposób uzyskują swoje wartości odżywcze i czy mogą się poruszać. Protisty przypominające zwierzęta i grzyby są heterotrofami, co oznacza, że nie wytwarzają własnej żywności i muszą ją pozyskiwać ze źródeł zewnętrznych. Protistami podobnymi do roślin, takimi jak glony, są autotrofy, co wskazuje, że produkują one własne pożywienie.
Protistyki podobne do zwierząt obejmują pierwotniaki, które są klasyfikowane zgodnie z tym, czy poruszają się one pod wpływem wici, pseudopodii lub rzęsek. Przykładem pierwotniaka mogą być zooflagellaty, które przenoszą jedną lub dwie wici. Niektóre typy glonów są protistami. Są członkami rodziny protista, którzy działają jak rośliny, chociaż niektóre algi są prawdziwymi roślinami. Grzybopodobne protisty obejmują śluzowce i są rozkładnikami, które mają zewnętrzny proces trawienia.
Wielu protistów rozmnaża się bezpłciowo za pomocą binarnego rozszczepienia. Inni rozmnażają się seksualnie w procesie zwanym koniugacją. Większość protistów ma wyspecjalizowane części ciała, które pozwalają im poruszać się, jeść i trawić żywność, usuwać nadmiar wody i rozmnażać się. Niektóre mają miękką, elastyczną zewnętrzną membranę, podczas gdy inne są sztywne i zachowują swój kształt.
