Wulkany kompozytowe, zwane również stratowulkanami, mają zazwyczaj stożkowaty kształt ze stromymi bokami i centralnym ujściem prowadzącym do krateru na szczycie. Stratowulkanicy mają symetryczny wygląd, ponieważ naprzemienne przepływy lawy i popiół buduje boki warstwa po warstwie.
Stratowulkanosy osiągają wysokość 8000 stóp, prawie siedem razy większą niż wulkany ze stożkiem wulkanicznym. Pod każdym ogromnym lądem duży zbiornik magmy wypełnia się ciepłem, rozpuszczając zmagazynowany gaz i topiącą się skałę. Gdy ciśnienie wewnątrz zbiornika wzrasta, magma i gaz eksplodują przez tunelowe otwory wylotowe prowadzące na powierzchnię.
Na intensywność erupcji wulkanicznych wpływa płynność stłumionej magmy i gazu w zbiorniku. Wysokociśnieniowe erupcje stratowulkaniczne są wystarczająco gwałtowne, by zdmuchnąć boki zbocza, co czyni je najpoważniejszymi ze wszystkich erupcji. Lawa wypływa również z istniejących szczelin wzdłuż stożka. Z biegiem czasu lawa zestala się w pęknięciach, odnawiając strukturę wulkanu.
Mount St. Helens, 8,636-stopowy stratowulkan w Waszyngtonie, spowodował poważne zniszczenia gospodarcze w wysokości milionów dolarów. National Geophysical Data Center opisuje, w jaki sposób erupcja w maju 1980 r. Zniszczyła 229 mil kwadratowych otaczającego ją drewna i zdmuchnęła 396 mil górnej struktury wulkanu.
