Czarne wdowy to lśniący czarny pająk z charakterystycznym czerwonym klepsydrowym kształtem na podbiciach. Podczas gdy pająk kobiecy ma około 1,5 cala długości, męski pająk jest o połowę mniejszy. Samce mają również jaśniejszy kolor z różowymi lub czerwonymi plamami na plecach.
Inną wyróżniającą cechą są stopki grzebieniowe z czarnej wdowy, służące do chwytania ofiar w jedwabne wstęgi. Ich czwarta para nóg ma kilka sztywnych, krótkich włosów przypominających grzebień. Czarne wdowy są gatunkiem nocnym, wykorzystującym godziny światła tylko do wirowania wstęg. Czasami można je znaleźć w sieci, odsłaniając ich jasny spód, aby odstraszyć drapieżników. Ich sieci są niechlujne, nieregularne i wskazują na obecność pająka.
Czarne wdowy są najbardziej jadowitymi pająkami w Ameryce Północnej i mają swoją nazwę od skłonności samic do zjedzenia partnera. U ludzi objawy gryzienia obejmują nudności, bóle i trudności w oddychaniu; jednak ukąszenia rzadko są śmiertelne. Najczęstsze przypadki śmiertelne występują u niemowląt, osób starszych i chorych. Atakują oni ludzi tylko wtedy, gdy zostali sprowokowani lub zaniepokojeni.
Czarne wdowy żyją w ciemnych i suchych obszarach. Są powszechnie spotykane w szopach ogrodowych, stodołach, piwnicach, śmietnikach i przybudówkach. Nieregularne wstęgi pod meblami ogrodowymi lub w rogach garażu lub oficyny mogą wskazywać na obecność czarnej wdowy.
