Każdy atom zawiera taką samą liczbę protonów i elektronów; cząstki te będą miały wartość równą liczbie atomowej elementu. Na przykład złoty pierwiastek, lub AU, ma liczbę atomową 79, co oznacza, że ma 79 protonów i 79 elektronów. Numeru atomowego nie należy mylić z masą atomową.
Protony i elektrony to tylko dwie z trzech cząstek subatomowych, które składają się na atom. Trzeci to neutron, a ta cząstka jest dziwna pod względem liczby. Podczas gdy protony i elektrony będą równe liczbie atomowej pierwiastka, całkowita liczba neutronów atomu jest równa zaokrąglonej masie atomowej minus liczba atomowa.
