Starożytne chińskie społeczeństwo było hierarchią czterech odrębnych klas zawodowych: Shi, Nong, Gong i Shang. Te klasy były rządzone przez króla i jego rodzinę.
Shi byli najbardziej szanowanymi klasami zawodowymi. Oryginalnie szanowani jako wojownicy, Shi stopniowo przeszli na klasę uczonych uznanych za ich wiedzę i umiejętności administracyjne. Ze względu na wysoki szacunek, jaki otrzymywali, często posiadali przywileje, których nie miały inne klasy.
Nong byli rolnikami starożytnych Chin. Chociaż nie byli tak szanowani jak Shi, Nong uważani byli za ważną część społeczeństwa, ponieważ wytwarzali żywność dla całego królestwa i byli właścicielami ziemskimi. Żołnierze często pochodzili z klasy Nong.
Klasa Gong składała się z rzemieślników i rzemieślników, którzy utożsamiali się z chińskim charakterem za pracę. Byli oni podobni do Nong, ponieważ wytwarzali dobra niezbędne dla społeczeństwa, ale ponieważ nie posiadali ziemi, byli mniej szanowani. Umiejętności klasy Gong tradycyjnie przekazywano ustnie z ojca na syna.
Shang był klasą kupiecką i był najmniej szanowany w starożytnych Chinach. Zostały uznane za niezbędne i miały znaczne bogactwo, ale były również postrzegane jako pasożytnicze, ponieważ czerpały zyski z towarów wytworzonych przez innych.
