W starożytnej Japonii szintoizm i buddyzm łączyły się w wyjątkowo japońską formę religii. Podczas regencji Fujiwara klasa militarna wzrosła wokół ideałów samurajów, a duże rodziny wojskowe utworzyły wokół potężnych postaci politycznych. Japońska epoka średniowieczna również uległa zmianie w kierunku feudalnego społeczeństwa. Japonia zdołała odpierać dwie inwazje mongolskie, a wojna domowa doprowadziła kraj do okresu rządów Ashikagi.
Rządy Ashikagi, znane jako Muromachi, trwały od 1336 do 1573 roku, i zastąpiły okres rządów Kamakury. Ashikaga nie była tak potężna jak Kamakura, a ze względu na chaos wojny domowej przywódcy nie byli w stanie wprowadzić prawa i porządku, dopóki trzeci shogun Ashikaga Yoshimitsu nie przejął władzy. Yoshimitsu pozwalało silnym władcom regionalnym na osiedlenie się; przywódcy ci zostali później nazwani daimyo i ostatecznie służyli za posłów szoguna.
Yoshimitsu zdołał zjednoczyć sądy północne i południowe. Jednak szogunowie, którzy podążali śladami Yoshimitsu, nie byli w stanie utrzymać kontroli ani dyktować linii sukcesji, a władza coraz bardziej zmieniała się na korzyść daimyo. Rodzina Ashikaga nie była w stanie utrzymać własnej bazy sił i ustanowić linii sukcesji, co spowodowało wojnę Onin, która rozpoczęła się w 1467 roku i była początkiem stulecia wojny i chaosu.
