Przykłady kolonializmu to starożytna grecka kolonizacja Sycylii, hiszpańska kolonizacja Ameryki Południowej, kolonizacja wikingów w Normandii i brytyjska kolonizacja Australii. Kolonializm angażuje potężny naród wysyłający osadników do stałego życia w innej ziemi pod kontrolą państwa pochodzenia.
Chociaż istnieje pewne nakładanie się, kolonializm różni się od imperializmu tym, że kolonie były miejscami kontrolowanymi przez stałych osadników z rządzącego narodu, podczas gdy imperia obejmowały kontrolę nad odległymi ziemiami przez rządzące narody, ale niekoniecznie stałe osiedlenie. Na przykład obywatele USA skolonizowali Północnoamerykański Zachód, ale Stany Zjednoczone wywarły imperialną kontrolę nad Filipinami, gdzie Amerykanie wysłani do administracji małego narodu nie oczekiwali stałego osiedlenia się. Zarówno imperializm, jak i kolonializm ukształtowały cywilizacje dla większości nagranej historii. W obu przypadkach wysoka mobilność ze strony państwa dominującego, zwykle wtórna do wzrostu handlu, a także wysoki dobrobyt prowadzący do wzrostu populacji, kończą się kolonizacją i /lub imperialną kontrolą innych regionów.
W dzisiejszych czasach termin imperializm został użyty do określenia pośredniej kontroli innych narodów, takich jak finansowa dominacja zachodnich narodów na całym świecie. Według niektórych uczonych, w tym Edwarda Saida, ten współczesny pośredni imperializm jest w dużej mierze wynikiem postkolonializmu, w którym poprzednia władza kolonialna nadal kontroluje swoje dawne kolonie.
