Niektóre konsekwencje braku recyklingu obejmują zwiększone zanieczyszczenie środowiska, zmniejszone zasoby naturalne, zwiększone zużycie energii i redukcje w gospodarce. EPA informuje, że recykling może przyczynić się do ograniczenia skutków globalnej zmiany klimatu, więc recykling nie może również przyczynić się do zwiększenia zmian klimatycznych.
Recykling jest jednym z najskuteczniejszych alternatywnych rozwiązań w zakresie gospodarki odpadami, a bez niego śmieci są zasypywane na składowisku odpadów lub spalane w zakładzie unieszkodliwiania odpadów. Obie opcje stwarzają problemy. Powierzchnia składowiska jest ograniczona, a zwiększona produkcja śmieci wymagałaby stworzenia nowych składowisk odpadów lub innej metody usuwania. Urządzenia do zagospodarowania odpadów mogą teoretycznie wyeliminować nieskończone ilości odpadów, ale w procesie tym generują również materiały niebezpieczne dla środowiska.
Recykling pomaga również chronić zasoby naturalne. Bez recyklingu coraz surowsze zasoby Ziemi, takie jak drewno, rudy mineralne i woda, byłyby jeszcze krótsze. Zwiększone wykorzystanie zasobów naturalnych wpłynęłoby również negatywnie na siedliska naturalne i różnorodność biologiczną. Recykling również radykalnie zmniejsza zużycie energii. Ponowne przetwarzanie zużytych materiałów wymaga znacznie mniej energii niż ekstrakcja, przetwarzanie i wytwarzanie zasobów naturalnych w nowych produktach. Bez recyklingu produkcja wielu towarów konsumpcyjnych wymagałaby więcej energii i wzrostu kosztów.
Innym skutkiem ekonomicznym byłaby likwidacja miejsc pracy. Branża recyklingu tworzy setki tysięcy miejsc pracy w samych Stanach Zjednoczonych, a wyeliminowanie recyklingu oznaczałoby wyeliminowanie wszystkich tych pozycji.
