Izotopy są wersjami pierwiastków chemicznych, które różnią się w zależności od liczby neutronów w ich jądrach. Naturalny izotop jest atomem występującym w naturze, podczas gdy sztuczny izotop występuje tylko w warunkach laboratoryjnych. Izotopy obu typów mogą być stabilne lub radioaktywne.
Większość naturalnych izotopów jest stabilna, co oznacza, że nie uwalniają promieniowania. Nieliczne radioaktywne izotopy, które pojawiają się w naturze, należą do trzech grup: tych o bardzo długich promieniotwórczych okresach półtrwania, produktów z izotopów długożyciowych i tych, które są aktywnie syntetyzowane przez procesy naturalne. Uran-238 jest przykładem pierwszego rodzaju, tor-234 jest przykładem drugiego typu, a węgiel-14 jest przykładem trzeciego typu. Liczba występująca po nazwie elementu wskazuje liczbę neuroponów w izotopie.
Niektóre pierwiastki promieniotwórcze mają tak krótki okres półtrwania, że nigdy nie występują w przyrodzie. Okres półtrwania elementu to czas, jaki zajmuje upłynięcie połowy elementu. Wszystkie izotopy tych syntetycznych pierwiastków są produkowane w laboratoriach, a ze względu na bardzo krótki okres półtrwania nie mają celów komercyjnych poza badaniami. Każdy element od liczby atomowej 99 jest sztuczny, a większość naturalnie występujących elementów bez stabilnych izotopów jest tak rzadka, że są one również syntetyzowane.
