Soda kaustyczna lub wodorotlenek sodu jest używana do produkcji plastikowych opakowań, mydła i papieru i jest głównym składnikiem większości środków do czyszczenia piekarników i środków czyszczących w płynie. W produkcji chemicznej jest stosowany w obróbce metali, rafinacji ropy naftowej i uzdatniania wody. Z handlowego punktu widzenia jest powszechnie stosowany jako stały lub 50-procentowy roztwór wodny.
Jak sama nazwa wskazuje, soda kaustyczna jest substancją żrącą i jednym z wielu związków alkalicznych określanych jako ług. NaOH lub czysty wodorotlenek sodu, w temperaturze pokojowej jest bezwonnym, białym ciałem stałym.
Soda kaustyczna powinna być używana ostrożnie, ponieważ jest to korozja alkaliczna, która może być niebezpieczna. Kiedy reaguje z wilgocią w powietrzu, rozpuszcza się, wytwarzając ciepło. Ciepło to może spowodować zapalenie się pobliskich materiałów łatwopalnych, co spowoduje pożar. Powinien być bezpiecznie przechowywany w suchym, chłodnym i dobrze wentylowanym miejscu, z dala od materiałów utleniających lub organicznych. Nie należy dopuszczać do kontaktu z metalowymi proszkami lub kwasami.
Chociaż soda kaustyczna nie jest toksyną ogólnoustrojową, jest ona jednak wyjątkowo korozyjna i może powodować poważne oparzenia tkanek ciała. Oczy są szczególnie zagrożone, ponieważ soda kaustyczna jest w stanie zhydrolizować białko, co często jest przyczyną poważnych uszkodzeń oczu.
